Il continente europeo era uscito stremato dalla Seconda Guerra mondiale. Gli eserciti alleati dovettero smobilitare tutta la forza militare impiegata nella guerra al nazismo (nove milioni di uomini solo da parte americana) mentre l'occupazione militare sosteneva la divisione politica che Unione Sovietica, Stati Uniti e Gran Bretagna avevano deciso alla Conferenza di Yalta, determinando la spartizione per aree di influenza dell'Europa. L'intero continente era letteralmente da ricostruire, dalle infrastrutture distrutte dai bombardamenti alle economie dei Paesi colpiti.

Gli americani videro nella ricostruzione europea un'ottima possibilità per mantenere elevato il proprio potere economico e nel contempo allargare la propria sfera d'influenza. Sconfitto il nazismo, i sovietici passarono da alleati, seppur temporanei, a pericolosi rivali.